Racha, Georgia: tierra del vino de montaña y el valle de Khvanchkara

Racha es una región montañosa del noroeste de Georgia — el país del Cáucaso Sur —, que ocupa un sistema de altos valles en las laderas meridionales del Gran Cáucaso, entre Svaneti al norte, Imereti al sur y Shida Kartli al este. Es una de las regiones más pequeñas y menos pobladas del país, a la que se llega por una única carretera principal que asciende desde las tierras bajas de Imereti y termina, en esencia, en los valles altos: no hay ruta de paso hacia ningún otro lugar. Esa condición de callejón sin salida es central para entender lo que es Racha. La carretera entra y vuelve a salir por el mismo camino, de modo que todo el que llega ha tomado la decisión deliberada de hacerlo, y la región se ha desarrollado en sus propios términos en lugar de como una zona de tránsito o una parada de camino hacia algún lugar más famoso.

¿Por qué es conocida Racha?

Racha es conocida sobre todo por el Khvanchkara, el vino tinto naturalmente semidulce más famoso de Georgia, elaborado con las uvas autóctonas Aleksandrouli y Mujuretuli en una pequeña zona del valle. Más allá del vino, es conocida por la magnífica catedral de Nikortsminda del siglo XI y su talla en piedra, el paisaje montañoso y boscoso del valle del Rioni, el tranquilo embalse de Shaori y una identidad regional fuerte y bien definida. Es una de las regiones más remotas y menos turísticas de Georgia: hermosa, tradicional y visiblemente en proceso de despoblación.

El río Rioni nace en el terreno elevado de Racha y fluye hacia el oeste a través del valle principal de la región antes de descender hacia Imereti y llegar al mar Negro en Poti. El valle es la columna vertebral de la región, y los principales asentamientos — Ambrolauri, la capital regional, y los pueblos y aldeas más pequeños a lo largo del río y sus afluentes — siguen su curso entre laderas boscosas, estrechos prados y parcelas de cultivo trabajadas por las mismas familias durante generaciones. La población ha caído drásticamente en las últimas tres décadas, a medida que los residentes más jóvenes se han trasladado a Tbilisi y a las ciudades de las tierras bajas, y muchas aldeas de los valles altos están hoy solo parcialmente habitadas. Eso confiere a partes de Racha una cualidad ligeramente melancólica — un modo de vida que se contrae en lugar de crecer —, pero también significa que lo que queda está genuinamente inalterado, y los viajeros que hacen el esfuerzo de llegar a los valles altos encuentran un paisaje y un entorno humano que parecen ajenos a las presiones que dan forma al resto de Georgia.

Historia e identidad

Racha ha estado habitada desde la antigüedad, y la relativa inaccesibilidad del valle le otorgó cierto grado de independencia política durante buena parte del periodo medieval: los señores locales de Racha mantuvieron su propia autoridad dentro del marco más amplio del poder real georgiano, y la región nunca fue plenamente absorbida en los sistemas administrativos de los imperios que controlaban las tierras bajas. Esa independencia dejó su huella en una identidad regional fuerte y bien definida que los rachanos mantienen con orgullo. El dialecto local del georgiano tiene sus propias características, la arquitectura tradicional de las aldeas altas difiere de las formas de las tierras bajas, y la cultura del vino — organizada en torno a un conjunto de variedades de uva autóctonas que apenas se encuentran en ningún otro lugar — confiere a la región una identidad vinícola tan particular como cualquiera de Kakheti.

La época soviética trajo la agricultura colectiva y algo de infraestructura — la carretera principal, el embalse hidroeléctrico de Shaori, industria ligera en Ambrolauri —, pero no alteró fundamentalmente el carácter agrícola de la región. La independencia trajo el colapso del sistema colectivo y una ola de emigración que no se ha revertido del todo, dejando a Racha a la vez genuinamente tradicional y visiblemente en despoblación.

El Khvanchkara y los vinos de Racha

El producto más reconocido internacionalmente de Racha es el Khvanchkara, un vino tinto naturalmente semidulce elaborado con dos uvas autóctonas — Aleksandrouli y Mujuretuli — cultivadas en un microclima delimitado con precisión en torno a las aldeas de Khvanchkara y Nagvazao, en el valle central. La combinación del clima de valle de montaña, los suelos particulares de este tramo del Rioni y la fermentación tradicional en qvevri produce un vino de color granate profundo, con un dulzor residual natural equilibrado por taninos firmes y una complejidad aromática que lo distingue claramente de los vinos semidulces endulzados artificialmente. El Khvanchkara se hizo especialmente famoso en la época soviética — al parecer figuraba entre los vinos preferidos de Stalin — y esa distribución por toda la URSS le dio un reconocimiento que iba mucho más allá de su pequeña área de producción.

La zona apta para el auténtico Khvanchkara es pequeña: las uvas Aleksandrouli y Mujuretuli necesitan las temperaturas, suelos y exposición particulares de esta parte del valle para desarrollar los niveles de azúcar que permiten que la fermentación natural se detenga con el dulzor residual intacto. Cultivadas en otros lugares, estas variedades producen un vino de carácter diferente, de modo que la denominación es genuinamente específica del lugar y no una simple marca comercial. La mayor parte de la producción sigue en manos de pequeñas explotaciones familiares en lugar de grandes bodegas, y visitar la zona de Khvanchkara implica acuerdos informales con los productores locales: sentarse en un patio o una bodega, catar de un barril o un qvevri, comer lo que la casa haya preparado. La franqueza de estos encuentros es buena parte de su atractivo y, dado que se trata de explotaciones familiares y no de bodegas comerciales, lo mejor es concertarlos con antelación en lugar de presentarse sin avisar.

Más allá del Khvanchkara, Racha produce vinos a partir de una gama más amplia de variedades autóctonas, entre ellas la Tetra, una uva blanca que se encuentra casi en exclusiva aquí, y varios tintos menos conocidos con los que los productores locales trabajan cada vez más, a medida que ha crecido el interés por la diversidad vitivinícola de Georgia. Una cata exhaustiva por la zona de Ambrolauri abarca un espectro mucho más amplio que el famoso tinto semidulce y ofrece una imagen más completa de lo que realmente produce esta viticultura de valle de montaña.

La catedral de Nikortsminda

El monumento de mayor relevancia arquitectónica de Racha es la catedral de Nikortsminda, en la aldea del mismo nombre, a unos 12 kilómetros al este de Ambrolauri. Construida entre 1010 y 1014 durante el reinado de Bagrat III de Georgia — el primer rey del reino georgiano unificado —, está considerada uno de los mejores ejemplos de la arquitectura eclesiástica georgiana medieval, destacable sobre todo por la extraordinaria calidad y cantidad de sus relieves tallados en piedra en el exterior. La fachada está cubierta de programas decorativos intrincadamente trabajados — escenas bíblicas, cenefas ornamentales, imágenes simbólicas, motivos geométricos — ejecutados en la piedra local de color verde grisáceo con una precisión y una seguridad que dan fe de la destreza y la ambición de los artesanos de principios del siglo XI. La talla se compara con frecuencia con las mejores obras de Gelati y Svetitskhoveli, y la comparación se sostiene: es una de las mejores muestras conservadas de escultura georgiana medieval en piedra.

La catedral se alza en un entorno rural y tranquilo, en medio de las tierras de cultivo de la aldea de Nikortsminda, con colinas boscosas que se levantan a su alrededor. Sigue siendo un lugar de culto activo, con una pequeña comunidad parroquial que mantiene el edificio y los terrenos. El interior conserva fragmentos de pintura al fresco (los frescos que sobreviven datan principalmente del siglo XVII), aunque la talla exterior es el logro artístico principal. La catedral resultó dañada en el terremoto de Racha de 1991 y fue restaurada posteriormente. Como Nikortsminda queda fuera de los circuitos turísticos principales y requiere un desvío deliberado desde la carretera del valle, las visitas aquí rara vez son apresuradas: la combinación de la arquitectura y el entorno apacible la convierte en uno de esos monumentos que recompensan más tiempo del que la mayoría de los visitantes tiene previsto dedicarle al principio.

El embalse de Shaori

A unos pocos kilómetros de Ambrolauri, el embalse de Shaori llena un ensanchamiento del valle del Shaori a unos 1.000 metros de altitud, con su superficie en calma reflejando las laderas boscosas que se elevan por todos lados. Se creó en la era soviética como parte de un proyecto hidroeléctrico, y nada en su origen recuerda a un lago natural; pero las décadas transcurridas desde entonces han dado tiempo al paisaje circundante para asentarse, y el resultado es una masa de agua en terreno montañoso y boscoso, discretamente atractiva de un modo que nada debe a su génesis industrial. Se utiliza para la pesca — la trucha es la captura principal — y los senderos de la orilla permiten paseos fáciles. Es más gratificante en otoño, cuando los árboles caducifolios entre las coníferas de las laderas cambian de color y los reflejos en el agua en calma se combinan con la luz baja de octubre.

Los valles altos

Las carreteras que ascienden por encima de Ambrolauri hacia los afluentes altos del Rioni conducen a las partes más remotas y menos alteradas de Racha: aldeas donde la arquitectura tradicional de piedra y madera ha sobrevivido en parte por el uso y en parte por el simple abandono, donde el calendario agrícola sigue organizando la vida diaria y donde la conexión con el paisaje es inmediata. El valle alto del Rioni, que continúa hacia el este desde Ambrolauri, atraviesa un paisaje cada vez más espectacular a medida que el valle se estrecha y aparecen las altas cumbres, con amplios prados alpinos, ríos cristalinos y ese tipo de entorno montañoso intacto que cuesta esfuerzo alcanzar y que recompensa de forma proporcional.

Una nota sobre Shovi: el valle alto del Rioni fue el escenario de una grave catástrofe natural el 3 de agosto de 2023, cuando un flujo de lodo glaciar descendió desde las altas montañas y destruyó el asentamiento de Shovi, matando a decenas de personas. Fue uno de los peores desastres naturales de la historia reciente de Georgia. El lugar no es un complejo turístico en funcionamiento ni un sitio que visitar; la zona sigue afectada, y las condiciones de acceso y seguridad en esta parte del valle alto deben comprobarse con cuidado y localmente antes de cualquier viaje hasta aquí. Lo mencionamos porque las guías más antiguas aún describen Shovi como un balneario en activo, lo cual ya no es el caso.

Los valles septentrionales de Racha, a los que se llega por carreteras secundarias que ascienden hacia la cordillera principal del Cáucaso, conducen a algunos de los territorios habitados más aislados de la región. Estas zonas reciben muy pocos visitantes y requieren un buen conocimiento local y un transporte adecuado, pero para los viajeros preparados ofrecen un paisaje y un modo de vida de montaña caucásica que son cada vez más raros en cualquier parte de la región.

Cómo llegar y desplazarse

Racha está a unas cuatro o cinco horas de Tbilisi por carretera, en una ruta que atraviesa Imereti y asciende al valle del Rioni por una carretera pintoresca pero exigente, con largos tramos de conducción de montaña. Desde Kutaisi es más corto, alrededor de dos horas y media a tres horas. Las marshrutkas conectan Ambrolauri con Tbilisi y Kutaisi, aunque los horarios son limitados y el trayecto largo. Dentro de la región, llegar a Nikortsminda, a las aldeas del Khvanchkara, a Shaori y a los valles altos es más práctico en coche: el transporte público dentro de Racha es poco frecuente y los lugares más remotos no cuentan con servicio alguno. Las carreteras de montaña varían considerablemente en calidad, y las rutas de los valles altos en particular requieren un vehículo con suficiente distancia al suelo, sobre todo en condiciones de lluvia.

Cuándo visitar

La temporada accesible para la mayor parte de Racha va de mayo a octubre, con la carretera principal desde Imereti abierta todo el año, pero las carreteras secundarias de montaña potencialmente difíciles o intransitables de noviembre a abril. La primavera da vida a los bosques y eleva los ríos a su nivel más alto, y el valle es genuinamente hermoso desde finales de abril, cuando la vegetación responde al calor. El verano es cálido en el valle y fresco en el terreno más elevado, lo que hace de junio y julio meses agradables tanto para explorar el valle como para caminar a mayor altura. El otoño se considera por lo general la mejor temporada: la vendimia trae actividad a las aldeas vinícolas, los bosques despliegan toda su gama de colores en septiembre y octubre, y la combinación de tiempo estable, ambiente de cosecha y la particular calidad de la luz otoñal en un valle de montaña lo convierte en la época más gratificante para la mayoría de los viajeros. La vendimia en Racha es algo más tardía que en Kakheti: desde finales de septiembre hasta octubre, según la variedad y el año.