El glaciar de Gergeti y la ascensión al monte Kazbek, Kazbegi: una jornada alpina seria

El glaciar de Gergeti desciende desde la meseta cumbre del monte Kazbek —que, con sus 5.054 metros, es una de las cimas más altas de Georgia, el país del Cáucaso Sur, y uno de los objetivos montañeros más importantes de todo el Cáucaso— hacia el valle alto del Terek, sobre Stepantsminda. Su frente terminal es visible desde el valle en los días despejados, y sus tramos superiores se prolongan en el terreno glaciar de la cara nororiental de la montaña. Es el principal glaciar más accesible de la región de Kazbegi y el que está más directamente ligado a la experiencia de la zona para la mayoría de los visitantes, tanto como elemento visual contemplado desde el pueblo y desde la iglesia de la Trinidad de Gergeti abajo, como destino de la caminata alpina de día completo que constituye la experiencia al aire libre de un solo día más exigente y más gratificante del distrito de Kazbegi. Para los viajeros que llegaron a Stepantsminda buscando la icónica vista de la iglesia contra la montaña, la ascensión al glaciar es el siguiente nivel de implicación: pasar de observar el paisaje montañoso a sumergirse físicamente y de verdad en él.

¿Qué es la ascensión al glaciar de Gergeti?

La ascensión al glaciar de Gergeti es una ruta alpina larga y exigente de día completo que va desde la iglesia de la Trinidad de Gergeti, sobre Stepantsminda, hasta el glaciar que desciende del monte Kazbek (5.054 m). Cubre aproximadamente entre 16 y 20 km de ida y vuelta, con unas 7 a 10 horas de caminata, ascendiendo a través de praderas alpinas, morrena rocosa y el terreno agreste del borde del glaciar hasta un frente terminal por encima de los 3.000 metros. Es la experiencia al aire libre de un solo día más gratificante de Kazbegi, pero es una empresa seria que requiere una forma física real, equipo adecuado e, idealmente, un guía local: no es un paseo informal.

La montaña y el glaciar

El monte Kazbek es un estratovolcán inactivo, una de las relativamente pocas cimas volcánicas del Cáucaso, cuya forma cónica se distingue de los perfiles de crestas más complejos de las cumbres puramente tectónicas que lo rodean (su última erupción se produjo hace unos 2.700 años). El origen volcánico explica el carácter particular de las laderas superiores, donde la roca volcánica suelta y los depósitos de ceniza confieren al paisaje una cualidad de inestabilidad y dramatismo que el granito sólido y la roca metamórfica de las montañas no volcánicas circundantes no poseen. El glaciar que cubre las laderas superiores y la meseta cumbre refleja la altitud excepcional y las precipitaciones de la divisoria principal del Cáucaso, donde la acumulación de nieve invernal forma la masa de hielo que el flujo glaciar desplaza luego lentamente ladera abajo.

El glaciar de Gergeti ha retrocedido de forma significativa a lo largo del último siglo, como prácticamente todos los glaciares del mundo, y las morrenas dejadas por sus posiciones anteriores, más extensas, son visibles en forma de cordones y depósitos de derrubios rocosos mixtos en el valle por encima del frente actual. Estas formaciones de morrena son en sí mismas parte del interés visual y geológico de la aproximación, pues su forma y distribución ofrecen un testimonio legible de la historia reciente del glaciar y del ritmo de su retroceso. El frente terminal actual —donde el hielo se encuentra con el fondo del valle y el río proglaciar emerge por debajo o junto al hielo— es el punto más espectacular de contacto cercano con el glaciar para los excursionistas que no continúan sobre el propio hielo.

La caminata

La ruta estándar comienza en la iglesia de la Trinidad de Gergeti, utilizando la aproximación a la iglesia como primer tramo de lo que se convierte en una ruta mucho más larga y exigente hacia el alto terreno alpino. Desde la iglesia, a unos 2.170 metros, la ruta continúa hacia el noreste valle arriba en dirección a la montaña, ascendiendo progresivamente a través de un terreno que pasa de la pradera abierta y la vegetación ligera de la colina de la iglesia, atravesando la zona alpina rocosa, hasta llegar finalmente al terreno de morrena y al frente terminal del glaciar, a altitudes que se acercan y superan los 3.000 metros.

El recorrido de ida y vuelta abarca aproximadamente entre 16 y 20 kilómetros, según la línea elegida y el punto donde los excursionistas den la vuelta, con un tiempo total de siete a diez horas para la mayoría de los adultos en buena forma física. El desnivel positivo desde la iglesia de Gergeti hasta la zona del glaciar es de unos 800 a 900 metros —que se suma al que se haya ganado al llegar a la iglesia desde Stepantsminda abajo—, lo que convierte la jornada completa desde el pueblo y de regreso en una empresa física seria que exige una verdadera base de forma física y la resistencia necesaria para caminar cuesta arriba de forma sostenida en altitud durante muchas horas.

El terreno cambia de carácter a lo largo del ascenso de maneras que mantienen la ruta interesante en lugar de convertirla en una única subida monótona y sostenida. Los tramos inferiores, por encima de la iglesia, discurren a través de un terreno alpino abierto con vistas cada vez más amplias sobre el valle del Terek y hacia el lado ruso del Cáucaso. Los tramos intermedios atraviesan el terreno cada vez más agreste de las morrenas laterales del glaciar y los canales del río que drenan desde el hielo de arriba; la roca bajo los pies se vuelve más grande y menos estable, y la vegetación se reduce a manchas aisladas de plantas alpinas resistentes entre las piedras. Los tramos superiores, ya próximos al glaciar, atraviesan el paisaje de morrena inmediatamente junto al hielo —el terreno desnudo, agreste y recientemente descubierto del margen glaciar, donde nada ha colonizado todavía la roca recién expuesta— antes de que el propio glaciar aparezca por completo a la vista.

El entorno del glaciar

En el frente terminal, la transición entre el paisaje montañoso normal y el entorno glaciar es inmediata y físicamente impactante, de las maneras características de todo encuentro cercano con un glaciar. La temperatura desciende notablemente cerca del hielo, la luz cambia —reflejada y difundida por la superficie blanca de un modo que confiere a la zona una luminosidad fría— y los sonidos del glaciar resultan audibles a corta distancia: el agua de deshielo que se mueve por debajo y junto al hielo, el crujido ocasional de la contracción térmica en la masa de hielo y, con tiempo cálido, el sonido continuo del deshielo superficial que escurre por las caras expuestas. El azul profundo del hielo glaciar comprimido, visible allí donde la capa superficial blanca ha sido eliminada por el deshielo o el movimiento, es uno de los rasgos concretos visualmente más llamativos del encuentro a corta distancia.

La escala del glaciar, vista directamente desde abajo mirando hacia la montaña, transmite el volumen de hielo en términos físicos que las fotografías aéreas y las vistas desde el nivel del valle no logran. Su extensión superior desaparece tras el hombro de la montaña y conecta con el campo de hielo de la meseta cumbre que lo alimenta, y la conciencia de que el hielo que se extiende hacia arriba por encima de ti llega de forma continua hasta la cumbre de 5.054 metros confiere al encuentro una sensación de escala vertical cualitativamente distinta de la de mirar hacia un pico rocoso.

El refugio Bethlemi y la cumbre del Kazbek

Los excursionistas y montañeros experimentados que continúan más allá del frente terminal del glaciar hacia la cumbre alcanzan el refugio Bethlemi —también conocido como la estación Meteo, un antiguo observatorio meteorológico convertido en refugio para escaladores— a unos 3.650 metros. Este refugio es la base principal para los intentos de cumbre al monte Kazbek, situado lo bastante alto en la montaña como para hacer factible el ataque a la cumbre en el segundo día de un ascenso de dos jornadas desde Stepantsminda. La ruta estándar a la cumbre del Kazbek desde el refugio requiere crampones, un piolet y los protocolos de cordada apropiados para el terreno glaciar con grietas; y aunque la ruta no es técnicamente extrema según los estándares de las grandes escaladas alpinas del mundo, la altitud, el peligro de grietas y el tiempo rápidamente cambiante del Cáucaso hacen que no deba ser subestimada por escaladores sin la experiencia adecuada en montañismo de gran altitud. La mayoría de los escaladores la realizan como una expedición guiada de varios días con una aclimatación adecuada, no como un ataque rápido.

Para los excursionistas que no intentan la cumbre, el refugio Bethlemi es un posible punto de retorno para una jornada muy larga y muy exigente, pero la altitud y el terreno por encima del frente terminal del glaciar hacen que este tramo sea considerablemente más serio que la aproximación al glaciar, y conviene reservarlo para excursionistas con experiencia específica en gran altitud y con el equipo apropiado, incluidos crampones para las secciones heladas que pueden encontrarse por encima del glaciar. Muchas personas, con buen criterio, fijan el frente terminal del glaciar como su objetivo y dejan el refugio y lo que hay más allá a quienes emprenden una escalada propiamente dicha.

Preparación práctica

La ascensión al glaciar requiere una preparación que va más allá de las exigencias de una excursión de día estándar en los enclaves naturales más accesibles de Georgia. Un calzado con un agarre serio y sujeción del tobillo es el mínimo para el terreno de morrena rocosa de la aproximación superior: las zapatillas de trail running o el calzado ligero de senderismo resultan insuficientes por encima de la iglesia. Los bastones de trekking reducen de forma significativa la exigencia física tanto del ascenso como del descenso sobre el terreno irregular. Hay que llevar desde Stepantsminda suficiente comida y agua para una jornada completa, ya que no hay servicios de abastecimiento en la ruta. La protección solar es esencial en el entorno reflectante de gran altitud cercano al glaciar, donde la exposición a los rayos UV es sustancialmente mayor que a nivel del valle. Una capa térmica de abrigo y una prenda impermeable son necesarias independientemente de las condiciones en el momento de la salida, ya que la montaña puede producir lluvia, frío y niebla a cualquier hora de un día de verano.

Se recomienda encarecidamente contar con un guía local experimentado para los excursionistas que no conozcan la ruta ni los patrones meteorológicos de montaña de la zona de Kazbegi, y resulta imprescindible para cualquiera que vaya por encima del glaciar hacia el refugio o la cumbre. Varias empresas de guías con base en Stepantsminda ofrecen excursiones de día al glaciar y pueden aportar tanto la confianza en la orientación como el criterio meteorológico que la ruta exige para una experiencia segura y gratificante.

Cuándo visitar

De junio a septiembre es la temporada de senderismo para la ruta del glaciar, siendo julio y agosto los meses que ofrecen el tiempo más fiable y las condiciones de sendero más accesibles. En junio puede quedar todavía nieve residual en los tramos de aproximación por encima de la iglesia, y el momento en que la ruta resulta plenamente accesible depende del manto de nieve del año. Septiembre ofrece condiciones excelentes con una afluencia de público notablemente menor que en el pico de julio y agosto, y la nitidez de la luz otoñal en altitud hace que los panoramas de montaña sean especialmente nítidos. Octubre trae las primeras nevadas significativas a los tramos más altos y hace que la aproximación al glaciar resulte cada vez más exigente para los excursionistas sin equipo invernal. Fuera de la temporada estival, la ruta se convierte en un auténtico terreno de montañismo invernal en lugar de una caminata.