Central Aran

Central Aran es el corazón de las tierras bajas de Azerbaiyán, la llanura plana e irrigada a lo largo del curso medio del río Kura, entre las montañas del noroeste y la costa del mar Caspio. Oficialmente, la región abarca la ciudad de Mingachevir y los distritos de Agdash, Goychay, Kurdamir, Ujar, Yevlakh y Zardab. Esta guía se centra en las experiencias más relevantes para el visitante en Central Aran, en particular Mingachevir y Goychay.

No suele ser la región que eligen primero los viajeros internacionales. Central Aran no tiene ni la concentración de monumentos de Sheki o Shamakhi, ni los paisajes de alta montaña de Quba o Gakh. Lo que ofrece en cambio es agua, agricultura, gastronomía, cultura estacional, historia soviética y vida local cotidiana: el embalse y el paseo fluvial de Mingachevir, y los huertos de granados de Goychay con su fiesta otoñal.

Visto así, Central Aran puede ser una parte valiosa de un recorrido más amplio por Azerbaiyán, y Mingachevir en particular es una escala tranquila entre Bakú y el noroeste.

¿Qué es Central Aran?

Aran es el nombre antiguo de las tierras bajas de la cuenca del Kura, y Central Aran es su tramo central: una llanura semiárida hecha productiva por el río y por el regadío, dedicada al cereal, el algodón, las hortalizas y los huertos, con el Kura y el embalse de Mingachevir como rasgos definitorios. La carretera y el ferrocarril principales entre Bakú y Ganja y la frontera georgiana la atraviesan, por lo que la mayoría de los viajeros la conocen primero así.

Para el visitante, la región se reduce a dos lugares. Mingachevir, en el Kura justo aguas abajo de la presa, es la ciudad más grande y la que más ofrece durante todo el año. Goychay, al sureste, es la ciudad de la granada, y cobra todo su sentido durante la cosecha de otoño. Los demás distritos son campo agrícola con pocos lugares desarrollados para visitar, y esta guía no pretende lo contrario.

Mingachevir, la Ciudad de las Luces

Mingachevir es conocida en Azerbaiyán como la Ciudad de las Luces, un apodo ganado por la central hidroeléctrica cuya construcción dio origen a la ciudad moderna. La zona más amplia está habitada desde la antigüedad, y hallazgos arqueológicos en la llanura circundante se remontan miles de años, pero la ciudad tal como se presenta hoy es una creación planificada de la posguerra: obtuvo oficialmente el estatus de ciudad en 1948, y su trazado, sus bulevares y sus edificios centrales datan de los años en torno a la construcción de la presa.

El resultado es una ciudad tranquila, verde y de baja altura, con calles arboladas, un largo paseo junto al río y un entorno junto al agua inusual en Azerbaiyán. Mingachevir se disfruta mejor como un lugar para bajar el ritmo junto al agua, más que como una ciudad con una larga lista de monumentos por marcar.

El embalse de Mingachevir y la central hidroeléctrica

La presa sobre el Kura, terminada a principios de los años cincuenta, remansó el río hasta formar el embalse de Mingachevir, que cubre aproximadamente 605 km² y es el mayor embalse de Azerbaiyán. Almacena agua para el riego de las tierras bajas del Aran y alimenta la Central Hidroeléctrica de Mingachevir, que tras su modernización tiene una potencia de unos 424 MW.

Para el viajero, la central importa menos como obra de ingeniería que como explicación: es la razón por la que existe la ciudad, por la que se llama Ciudad de las Luces, por la que hay un lago en medio de las tierras bajas y por la que se cultiva tanta extensión de la llanura circundante. El embalse, la central y la ciudad son tres partes de un mismo proyecto de la época soviética, y la historia se lee fácilmente desde el paseo fluvial.

Prisioneros de guerra alemanes y la ciudad de posguerra

Una capa inusual de la historia de Mingachevir es el papel de los prisioneros de guerra alemanes en su construcción. Alrededor de 10.000 prisioneros de guerra alemanes formaron parte de una mano de obra de unas 20.000 personas que construyó la presa, la central y los primeros barrios de la ciudad a finales de los años cuarenta. No construyeron la ciudad solos, y Mingachevir no debería describirse como una ciudad alemana, pero su presencia dejó huellas.

La autoridad turística oficial de Azerbaiyán señala el Teatro Dramático y los bloques residenciales de estilo alemán del centro como edificios asociados a este periodo constructivo, y un cementerio de prisioneros de guerra alemanes sobrevive al pie del monte Bozdag, a las afueras de la ciudad. Visitados con cierta mesura, forman una parte discreta y realmente interesante de un paseo por Mingachevir.

El paseo junto al río Kura

Bajo la presa, el Kura atraviesa el centro de Mingachevir, y el paseo fluvial es el centro de la vida local: un lugar de paseo vespertino con parques, cafés y vistas sobre el agua, y el sitio donde más se aprecia el carácter tranquilo de la ciudad. Un paseo pausado aquí al atardecer es, con diferencia, lo mejor que se puede hacer en Mingachevir.

Paseos en barca, baño y remo

Según los operadores locales del momento, puede haber paseos en barca por el embalse o el río en los meses más cálidos; la oferta cambia de temporada en temporada y debe comprobarse sobre el terreno en lugar de darse por hecha. En verano, el embalse es un lugar popular para refrescarse. Use las zonas recreativas habilitadas, siga los consejos de seguridad locales vigentes y tenga en cuenta que las condiciones varían y que no toda la orilla está pensada para el baño.

Mingachevir mantiene una larga asociación con el remo y otros deportes acuáticos, y ha servido como base de entrenamiento y competición para el remo azerbaiyano. Eso forma parte del carácter de la ciudad, pero no deben darse por supuestas clases de remo, alquiler de embarcaciones o acceso a instalaciones de entrenamiento sin que los operadores actuales lo confirmen.

Buceo en el embalse

Al llenarse el embalse quedaron sumergidos asentamientos y estructuras, y el material turístico azerbaiyano hace referencia a restos sumergidos a una profundidad de entre 15 y 30 metros aproximadamente. Se trata de un interés especializado, no de una excursión casual ni de una actividad familiar: cualquier inmersión aquí debe organizarse únicamente con operadores cualificados, con la certificación y el equipo adecuados, y tras una evaluación actual del lugar. La mayoría de los visitantes disfrutarán del agua simplemente desde la superficie.

Observación de aves en torno al embalse

El embalse, el río y la estepa circundante hacen de Central Aran una de las zonas de observación de aves de las tierras bajas de Azerbaiyán. Entre los posibles avistamientos mencionados en el material oficial azerbaiyano sobre observación de aves figuran el sisón, el águila imperial, el halcón sacre, el busardo moro y el pelícano ceñudo, junto con otras especies estacionales también posibles. La primavera y el periodo de finales de otoño a invierno son las temporadas más fuertes. No hay nada garantizado: las especies, los números y los lugares varían, y un guía local mejora considerablemente las probabilidades.

La comida en Mingachevir

El embalse y el Kura ofrecen a Mingachevir algo que pocas ciudades azerbaiyanas tienen: pescado de agua dulce en la carta, a la parrilla o frito y servido con hierbas locales y pan. Un restaurante de pescado local bien elegido es un complemento natural de una noche en Mingachevir. Por lo demás, la ciudad come como el resto de las tierras bajas, con kebabs, plov, dolma y los platos a base de yogur propios de la región.

Goychay

Goychay, al sureste de Mingachevir, a los pies de las colinas, es la región productora de granadas más famosa de Azerbaiyán. La propia ciudad es modesta; lo que importa son los huertos de alrededor. La granada, nar en azerbaiyano, es la fruta emblemática del país, y se considera que el clima y los suelos de Goychay producen las mejores.

Las variedades cultivadas en torno a Goychay pueden incluir Veles, Gyulosha, Shirin y Shikhbaba, entre otras, que van de dulces a marcadamente ácidas. Durante la cosecha, la fruta se vende en puestos de carretera y en los mercados de todo el distrito, y el zumo de granada se exprime al momento.

Nar Bayrami, la fiesta de la granada

La cosecha de Goychay culmina en Nar Bayrami, la fiesta de la granada, celebrada cada año normalmente durante el periodo de cosecha de octubre a noviembre. El festival reúne en la ciudad, durante un fin de semana, a agricultores, cocineros, músicos y artesanos, en torno a degustaciones, concursos, música y muestras de la fruta y de todo lo que se elabora con ella.

En 2020, la UNESCO inscribió «Nar Bayrami, festividad y cultura tradicionales de la granada» en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. Es el reconocimiento de una tradición viva, de la fiesta y de la cultura en torno a la fruta; no es una declaración de patrimonio mundial, y ni Goychay ni sus edificios son patrimonio mundial. Esta distinción es importante.

Como las fechas del festival cambian cada año, conviene confirmar siempre las fechas exactas antes de planificar una visita al festival.

Narsharab y productos de granada

El narsharab es la salsa concentrada de granada que los cocineros azerbaiyanos sirven con carne y pescado a la parrilla, espesa, oscura y agridulce. Goychay produce algunas de las mejores, y es el recuerdo más práctico de la región. Probar un buen narsharab local ofrece una conexión sencilla entre la agricultura y la cocina azerbaiyana.

Goychay también elabora vino de granada, un producto local legítimo y una curiosidad agradable que merece la pena probar en el festival o en una tienda local. Sin embargo, no debe confundirse con un sustituto de las regiones vitivinícolas dedicadas de Azerbaiyán, y desempeña un papel más modesto en la cultura del vino del país que los viñedos del Chirvan o de Ganja.

La comida de Central Aran

La cocina de Central Aran está moldeada por su clima de llanura semiárida, por el Kura y su regadío, y por lo que produce la llanura: cereales, hortalizas, legumbres, yogur y carne, adaptados a la estación. En el calor del verano, la preparación característica es el atlama, un plato refrescante de yogur diluido con agua fría y mezclado con pepino, hierbas y sal, primo de las tierras bajas del ayran más que lo mismo que él.

En otoño, el perfil agridulce de la región se manifiesta en el nar govurma, carne cocinada con granada, preparada de forma distinta según la cocina pero siempre ligada a la cosecha. El pan, las hierbas frescas, el té y la propia granada completan la mesa.

Central Aran fuera de la temporada del festival

Fuera de la temporada de cosecha, Goychay está mucho más tranquila. Desde finales de invierno hasta principios de otoño, los huertos son simplemente huertos, falta la infraestructura del festival y hay poco que retenga al visitante aparte de un mercado y una comida. Para los viajeros que la visitan en otra época del año, Mingachevir suele ser el destino más interesante, con su paseo fluvial, su embalse y su historia disponibles en cualquier estación.

¿Cuánto tiempo se necesita?

Para la mayoría de quienes visitan Azerbaiyán por primera vez, Central Aran no requiere tanto tiempo como Sheki-Zagatala o Quba-Khachmaz. Una noche en Mingachevir, con una tarde y un anochecer junto al agua y un paseo matinal por el centro de influencia alemana, cubre bien la ciudad. Goychay es una parada de pocas horas en un trayecto en temporada de cosecha, o un día entero si la visita coincide con Nar Bayrami. Solo los observadores de aves y los viajeros con un interés particular en la historia de la región probablemente quieran más tiempo.

Mejor época para visitar

Octubre y noviembre son el momento fuerte de la región, cuando la cosecha de la granada y la fiesta dan sentido a Goychay y el calor de las tierras bajas ha pasado. La primavera es verde y agradable, y buena para las aves. El verano es caluroso en la llanura, aunque el embalse ofrece alivio y es la temporada de baño y paseos en barca. El invierno es suave y gris, tranquilo en Goychay, e interesa sobre todo por las aves invernantes en torno al embalse.

Qué combinar con Central Aran

Bakú

La autovía de las tierras bajas que sale al oeste de Bakú atraviesa directamente Central Aran, pasando por Kurdamir y Ujar hacia Yevlakh, con Goychay y Mingachevir a poca distancia de la carretera. Es la ruta rápida y llana hacia el oeste, la alternativa a la carretera de montaña por Shamakhi.

Sheki-Zagatala

Mingachevir se encuentra donde las tierras bajas se unen a la carretera hacia las estribaciones del norte, y constituye una transición natural hacia Sheki y el resto de Sheki-Zagatala: una noche junto al agua entre la llanura y las montañas. Los viajeros que bajan de Sheki pueden usarla igualmente como primera parada del regreso hacia el este. Esto puede ayudar a evitar idas y vueltas innecesarias hacia Bakú.

Ganja y el oeste

Más allá de Yevlakh, la misma autovía continúa hacia el oeste hasta Ganja, la segunda ciudad de Azerbaiyán, y hacia la región de Ganja-Dashkasan, por lo que Central Aran también funciona como parada en el largo trayecto hacia Ganja y la frontera georgiana.

¿Merece la pena visitar Central Aran?

Sí, pero sirve a un tipo de viajero distinto del de las regiones por las que Azerbaiyán es más conocido. Central Aran tiene menos patrimonio monumental que Sheki o Shamakhi y paisajes de montaña menos espectaculares que Quba o Gakh, y nadie debería esperar ninguna de las dos cosas. Lo que revela es la cara agrícola, energética y de tierras bajas de Azerbaiyán, el país llano e irrigado que alimenta a las ciudades y que la mayoría de los itinerarios solo ven a través de la ventanilla del coche.

Para la mayoría de quienes visitan el país por primera vez, funciona mejor como una parada con sentido en una ruta que como un destino en sí mismo: una noche junto al agua en Mingachevir, una cena de pescado, un paseo entre la arquitectura de posguerra y, en otoño, un día entre los granados de Goychay. Entendida así, aporta a un viaje por Azerbaiyán algo que ninguna otra región puede ofrecer.